O nome “Três Reinos” foi utilizado como título nas histórias coreanas Samguk Sagi (século 12) e Samguk Yusa (século 13). Os Três Reinos foram fundados após a queda de Joseon e gradualmente conquistaram e absorveram vários outros estados menores e confederações. Após a queda de Joseon, a dinastia Han estabeleceu quatro comandos onde hoje fica Liaoning, China. Três logo caíram para os Samhan, e o último foi destruído por Koguryo em 313.
Os precursores da nascença de Paekje e Silla se expandiram pelos pequenos estados durante o que foi chamado de Período dos Proto-Três Reinos, e Koguyro conquistou o estado vizinho Buyo, na Manchúria (China) e tribos em Okjeo, Dongye, que ocupavam o nordeste da península coreana. Os três reinos fizeram a transição de serem sociedades com cidades muradas para uma sociedade muito desenvolvida entre os séculos 1 a 3 d.C. Todos os três reinos compartilhavam a mesma cultura e língua. Suas religiões originais parecem ser xamanistas, mas foram fortemente influenciados pela cultura chinesa, particularmente pelo confucionismo e taoismo. No século 4, o budismo se instalou na península e se espalhou rapidamente, e por um curto período de tempo se tornou a religião oficial dos três reinos.
Koguryo emergiu das margens norte e sul do Rio Amrok, na época da queda de Joson. A primeira menção na China a Koguryo data de 75 a.C. em referência um comando estabelecido pela dinastia Han da China. As provas históricas comprovam que Koguryo era o mais avançado dos três reinos, e também o primeiro a ser fundado.
Koguryo, no final o maior dos três reinos, teve várias capitais em alternância. Duas capitais acima da região do Rio Amrok, e depois Nangrang, que hoje é parte de Pyongyang. No início, o estado estava localizado na fronteira com a China; ele gradualmente se expandiu pela Manchúria (China) e destruiu o comando Lelang lá no ano 313. A influência cultural chinesa continuou e o budismo foi adotado como religião oficial em 372.
O estado chegou ao seu ápice no século 5 durante o reinado do Rei Gwanggaeto o Grande e seu filho, Rei Jangsu em sua campanha contra a China na Manchúria. Pelo próximo século, Koguryo foi a nação dominante na Manchúria chinesa e na península coreana. Koguryo também ocupou as planícies Liaodong na Manchúria e a região onde hoje está Seul. Koguryo controlou não só os coreanos, mas também os chineses e outras tribos tungúsicas na Manchúria e na Coreia do Norte. Após o estabelecimento da Dinastia Sui e depois a Dinastia Tang, na China, o estado continuou a agredir a China e os outros estados coreanos, Silla e Paekje, até ser conquistada uma aliança de Silla e Tang no ano 668. A maior parte do seu território foi recebida pela Dinastia Tang da China e o antigo território de Paekje foi absorvido por Silla.
Paekje foi fundado como um membro da confederação Mahan. Dois filhos do fundador de Koguryo fugiram um conflito de sucessão e estabeleceram Paekje na região da presente cidade de Seul. Paekje absorveu ou conquistou outros locais Mahan e, em seu ápice no século 4, comandou a maior parte do leste da península coreana. Sob ataque de Koguryo, a capital se mudou para o sul, em Ungjin (nos dias de hoje, Gongju) e mais tarde ainda mais para o sul, em Sabi (nos dias de hoje, Buyeo).
Paekje exerceu sua influência política em Tamna, um reino que comandava a Ilha Jeju. O reino manteve um relacionamento próximo e cobrava impostos de Tamna. A cultura artística e religiosa de Paekje influenciou Koguryo e Silla. O budismo foi introduzido em Paekje no ano 384, vindo de Koguryo, e bem recebido. Mais tarde, Paekje foi fundamental em transmitir desenvolvimentos culturais, incluindo os caracteres chineses e o budismo, no antigo Japão.
De acordo com os registros coreanos, no ano 57 a.C., Seorabeol (ou Saro, mais tarde Silla), no sudeste da península, unificou e expandiu a confederação de cidades-estados conhecida como Jinhan. Apesar de os escritos Samguk Sagi dizer que Silla foi o reino que primeiro foi fundado, outros achados e escritos arqueológicos mostram que provavelmente Silla foi o último dos três reinos a estabilizar um governo central.
Renomeado Silla ao invés de Saro em 503, o reino anexou a confederação de Gaya na primeira metade do século 6. Koguryo e Paekje responderam formando uma aliança. Para lidar com as invasões de Koguryo e Paekje, Silla aprofundou suas relações com a dinastia Tang, com seu recém-ganho acesso ao Mar Amarelo fazendo contato direto com os Tang possível. Após a conquista de Koguryo e Paekje com seus aliados Tang, o reino Silla tirou as forças Tang da península e ocupou as terras ao sul de Pyongyang.
A capital de Silla era Seorabeol (nos dias de hoje, Gyeongju; “Seorabeol” acredita-se ser a palavra que hoje quer dizer “capital” em coreano). O budismo se tornou a religião oficial em 528. Os restos da cultura de Silla, incluindo peças únicas de ouro mostram influência das estepes nômades do norte, diferenciando-a da cultura de Koguryo e Paekje, onde a influência chinesa era mais pronunciada.
Aliado com a China sob a dinastia Tang, Silla conquistou Koguryo em 668, após já ter conquistado Gaya em 562 e Paekje em 660, permanecendo uma nação até que Dae Jo-young, um ex-oficial de Koguryo, revoltou o comando chinês Tang e começou a reconquistar antigos territórios de Koguryo.